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Jan 14, 2024

3 ciudades alrededor del mundo con mala calidad del aire históricamente

Cielos inusualmente llenos de smog han alterado la vida de millones de estadounidenses esta semana, ya que

Cielos inusualmente llenos de smog han alterado la vida de millones de estadounidenses esta semana a medida que el humo de los incendios forestales en Canadá se eleva sobre una gran franja del este de los Estados Unidos, provocando una gran cantidad de alertas de calidad del aire Código Rojo y advertencias para permanecer adentro.

Para los habitantes de la costa este, acostumbrados a respirar un aire más limpio, la ola de contaminación ha sido un shock, lo que ha provocado problemas de salud generalizados.

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Pero el smog es temporal. Se espera que los cielos de la región se aclaren en los próximos días a medida que los vientos lleven el humo de los incendios forestales sobre el Atlántico.

Ese no es el caso en algunos lugares del mundo. Muchas personas en otros países respiran aire de calidad comparativamente baja todos los días.

La quema de combustibles fósiles y los incendios forestales exacerbados por el cambio climático han creado lo que algunos expertos describen como el mayor peligro para la salud pública mundial. Un estudio del año pasado encontró que la contaminación del aire reduce más de dos años la esperanza de vida promedio mundial, más que los cigarrillos, el alcohol o la guerra. Y aproximadamente el 97 por ciento de la población mundial vive en lugares donde la contaminación del aire supera los límites de la Organización Mundial de la Salud.

Fuera de los Estados Unidos, las ciudades más contaminadas esta semana incluyeron Tel Aviv; Hanoi; Calcuta, India; Lima, Perú; y Lahore, Pakistán, según una clasificación del sitio de monitoreo de la calidad del aire IQAir.

El humo de los incendios forestales canadienses envuelve la costa este, alterando la vida diaria

"Hoy en la costa este, la gente está experimentando concentraciones de contaminación del aire con las que cientos de millones de personas en todo el planeta se enfrentan en un día promedio", dijo Michael Greenstone, director del Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago y autor del estudiar. “Estamos probando lo que creo que es el mayor riesgo para la salud pública en el planeta”.

Aquí hay tres ciudades que se han enfrentado a una contaminación del aire significativa y, en algunos casos, han limpiado el aire.

En el área de Delhi, donde viven casi 33 millones de personas, la "temporada de contaminación" comienza en octubre y dura varios meses. Es causado por el escape de los vehículos, el polvo de la construcción, las emisiones industriales y la quema de cultivos en los estados cercanos, y empeora por factores geográficos.

El smog se vuelve tan malo que algunas de las élites de la población han huido de la ciudad, refugiándose en lugares con cielos más despejados. Otros compran purificadores de aire y mascarillas.

Refugiados de la contaminación de la India: la gente está huyendo de Delhi debido al aire tóxico

Las mediciones de la contaminación del aire a menudo se centran en partículas finas, conocidas como PM2.5, que pueden inhalarse a través de los pulmones de una persona y entrar en el torrente sanguíneo. La exposición puede desencadenar problemas respiratorios a corto plazo, como tos y sibilancias, y exacerbar el asma. La exposición a largo plazo se ha relacionado con ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y daños en las funciones cognitivas.

Delhi tuvo un promedio anual de 107,6 microgramos de PM2,5 por metro cúbico en 2020, según el Índice de calidad de vida del aire de la Universidad de Chicago. Por el contrario, la ciudad de Nueva York registró un promedio anual de 7,43 microgramos por metro cúbico ese año. El estándar global establecido por la OMS, revisado a la baja en 2021, es 5.

Si Delhi cumpliera con las pautas de la OMS para la calidad del aire, Greenstone y su equipo de investigación estiman que la expectativa de vida del área podría aumentar en unos 10 años.

"India ha anunciado un programa para reducir la contaminación del aire, y en este punto, el jurado está fuera de su éxito", dijo Greenstone. "Es uno de los países más contaminados del mundo, y es un lugar donde las reducciones [en la contaminación] ofrecen beneficios potenciales muy grandes".

Por qué el humo de los incendios forestales es malo para la salud

Beijing solía ser conocida como la capital mundial de la contaminación del aire. El rápido crecimiento y la urbanización, junto con la explosión de la propiedad de automóviles, impulsaron un enorme aumento de las emisiones contaminantes. En 2005, Beijing y las regiones circundantes tenían los peores niveles de dióxido de nitrógeno del mundo, que puede dañar fatalmente los pulmones, y se culpó a la contaminación del aire de más de 400.000 muertes prematuras por año, informó The Guardian. Las imágenes satelitales de 2006 mostraron que la contaminación formaba una cortina gris pardusca sobre Beijing, oscureciendo virtualmente la ciudad.

La obsesión de China con el smog comenzó en serio en el período previo a los Juegos Olímpicos de Verano de 2008 en Beijing, cuando los atletas expresaron su preocupación por competir en la neblina. China lanzó una gran, pero temporal, campaña de limpieza para cerrar o trasladar fábricas y limitar el tráfico.

Los juegos serían un punto de inflexión para la conciencia pública sobre la mala calidad del aire en Beijing, ya que más residentes comenzaron a pedir que se mantuvieran los cielos azules.

Sobre la base del trabajo de los activistas ambientales chinos, la Embajada de los EE. UU. en 2008 instaló monitores y comenzó a enviar tweets cada hora de sus lecturas internas de la calidad del aire. Esos datos a menudo contradecían las cifras oficiales y se convirtieron en un recurso de referencia para las élites de la ciudad, lo que intensificó la presión sobre las autoridades para abordar el problema. En noviembre de 2010, cuando los niveles de contaminación de la ciudad excedieron el índice de la Agencia de Protección Ambiental, la Embajada de EE. UU. simplemente dictaminó que la situación era "locamente mala".

Lidiar con la contaminación del aire pronto se convirtió en parte de la vida diaria en Beijing. Los residentes revisaban las aplicaciones de calidad del aire con tanta regularidad como el clima, a menudo limitando el tiempo al aire libre en los días contaminados. Los purificadores de aire, que van desde costosas marcas importadas hasta filtros HEPA más rentables colocados en un ventilador, se convirtieron en electrodomésticos imprescindibles. Términos como PM2.5 entraron en el lenguaje común. Una microcervecería lanzó una IPA "Airpocalypse" y la entregó gratis cuando el AQI, el índice de calidad del aire del gobierno de los EE. UU., alcanzó más de 500, lo que significa que el aire se consideró peligroso para todos.

En 2013, los niveles promedio de PM2.5 en la ciudad alcanzaron 17 veces el límite de la OMS. Los economistas ambientales comenzaron a recopilar evidencia de la dramática disminución de la esperanza de vida relacionada con la contaminación del aire en el norte de China. En 2015, un documental en línea planteó preocupaciones sobre el impacto del smog en la salud y criticó a los gigantes estatales de combustibles fósiles. Se volvió viral y fue rápidamente censurado.

Los principales líderes respondieron con una "guerra" contra la contaminación para limpiar los cielos en las regiones más pobladas del país, incluida Beijing. El esfuerzo de casi $ 280 mil millones se basó principalmente en incentivos de arriba hacia abajo para que las industrias contaminantes adoptaran tecnologías más limpias, combinados con castigos para las empresas o localidades que no lograron alcanzar los objetivos. Según datos oficiales, las concentraciones de PM2.5 se redujeron en un 58 por ciento a nivel nacional entre 2013 y 2021.

A pesar del progreso dramático, episodios ocasionales de mal aire aún afectan a Beijing. Cuando el smog amenazó con socavar los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing 2022, las autoridades chinas recurrieron a una solución temporal favorita: la siembra de nubes para inducir la lluvia y eliminar las partículas del cielo.

En estos días, Beijing se ubica mucho más abajo en la lista de las ciudades más contaminadas. Pero Shanghai, la ciudad más grande de China, se ubicó en el puesto 13 el jueves, con una concentración de 36 microgramos de PM2.5 por metro cúbico de aire, aproximadamente una cuarta parte de la concentración registrada en la ciudad de Nueva York, afectada por el smog, según IQAir.

La Ciudad de México también es conocida por sus altos niveles de contaminación, a pesar de que el país ha dado pasos importantes en las últimas tres décadas para limpiar su aire. Según IQAir, el nivel promedio anual de PM2.5 de la ciudad en 2022 fue más de cuatro veces el límite de la OMS.

La ciudad es parte de una región metropolitana en expansión de unos 20 millones de personas. Si bien México ha tomado medidas para eliminar el plomo de la gasolina, ampliar el transporte público y las ciclovías, y sacar de circulación a los autos más antiguos, los mexicanos siguen siendo fanáticos de los automóviles. De acuerdo con el diario El Economista, en diciembre de 2022 había 6.2 millones de vehículos automotores matriculados en la Ciudad de México, que tiene una población de 9.2 millones.

Cuando la contaminación alcanza niveles peligrosos, los gobiernos locales declaran "contingencias ambientales", lo que reduce la cantidad de automóviles permitidos en las carreteras. (La ciudad ya tiene un programa llamado "Hoy No Circula", en el que ciertos autos deben permanecer fuera de las carreteras al menos un día a la semana, incluso en condiciones normales).

Cuando se declaran esas contingencias, los autobuses y los trenes subterráneos generalmente se atascan y muchos taxis aumentan sus tarifas. La interrupción hace que un número significativo de residentes falte al trabajo. Las contingencias pueden forzar el cierre de escuelas y la cancelación de actividades al aire libre, incluidos los partidos de fútbol.

La Ciudad de México, aunque se encuentra a gran altura, se encuentra en una especie de cuenco rodeado de montañas. La peor época del año es el invierno, que trae "inversiones térmicas", un fenómeno en el que una capa de aire frío atrapa contaminantes en la ciudad que se encuentra debajo. A medida que se intensifica el cambio climático, la ciudad también se ha visto afectada por un número creciente de incendios forestales en áreas cercanas en otras épocas del año. Hubo una emergencia de contaminación particularmente grave en la Ciudad de México causada por incendios forestales en mayo de 2019, algo similar a lo que están experimentando las ciudades del noreste de los EE. UU. ahora.

Los fenómenos que impulsan la contaminación del aire están relacionados, dijo Greenstone. “Es el calentamiento del planeta lo que está aumentando las probabilidades de incendios forestales, y ese calentamiento está siendo causado por la continua dependencia de los combustibles fósiles”, dijo.

Amudalat Ajasa, Niha Masih y Joanna Slater contribuyeron a este despacho.

Últimas noticias: El humo de los incendios forestales canadienses se está extendiendo hacia el sur sobre gran parte del Medio Oeste, el Valle de Ohio, el Noreste y el Atlántico Medio, trayendo una peligrosa contaminación del aire a los Estados Unidos. Espere condiciones de humo hasta el final de la semana. Siga las actualizaciones en vivo sobre los incendios forestales y el impacto en la calidad del aire.

Donde el humo de los incendios forestales es peor: las imágenes satelitales muestran humo que cubre el noreste y se extiende hacia las Carolinas. La calidad del aire en Filadelfia, DC y la ciudad de Nueva York fue particularmente mala, y las autoridades instaron a los residentes en riesgo a usar máscaras de alta calidad al aire libre. Vea qué tan malo es el humo de los incendios forestales y la calidad del aire en su área.

La calidad del aire y su salud: Respirar el humo de los incendios forestales es malo para su salud. La EPA utiliza un sistema codificado por colores para medir la calidad del aire. Aquí hay una explicación de lo que significa el código rojo, el código púrpura y más. Aprenda cómo protegerse, incluso qué filtros de aire y purificadores de aire elegir para su hogar.