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Mar 20, 2023

¿Oro negro para la restauración forestal? No exactamente, pero es otra herramienta útil.

Condado de Coconino, el Servicio Forestal de los Estados Unidos y la Restauración Ecológica

El condado de Coconino, el Servicio Forestal de EE. UU. y el Instituto de Restauración Ecológica probaron una nueva máquina para eliminar la biomasa de los esfuerzos de aclareo el mes pasado. El "biocarbón" producido por la máquina podría venderse y usarse de muchas maneras.

Para el ojo inexperto, la sustancia negra que parece carbón no parece gran cosa. Pero a los ojos de los funcionarios que trabajan para restaurar los bosques y reducir el impacto de los incendios forestales, el material representa una pieza importante del rompecabezas: un producto.

Encontrar un producto que pueda generarse mediante la restauración forestal y venderse para financiar los esfuerzos ha sido el desafío perpetuo para los funcionarios del norte de Arizona.

Ahora, los científicos y funcionarios forestales están buscando una nueva herramienta para ayudar en ese esfuerzo.

Llamada CharBoss, la máquina puede quemar material generado durante las operaciones de reducción de bosques y crear esa sustancia similar al carbón, un material llamado "biocarbón", dijo el director de restauración forestal del condado de Coconino, Jay Smith.

En el futuro, el CharBoss podría llegar a complementar la quema de pilas cortadas y otras estrategias de restauración, con el biochar producido vendido para cualquier número de usos, dijo Smith.

"Todo lo demás en este momento, perdemos mucho dinero. Ese es exactamente el problema que estamos tratando de resolver", dijo Smith.

Aún así, la máquina no es una bala de plata, dijo Han-Sup Han, profesor y director de operaciones forestales y utilización de biomasa en el Instituto de Restauración Ecológica de la Universidad del Norte de Arizona, que está estudiando el uso potencial de CharBoss y el biocarbón que crea.

"Necesitamos todas las herramientas", dijo Han. "Necesitamos quemar a cielo abierto, necesitamos las quemas prescritas, necesitamos el CharBoss, necesitamos obtener todo lo que sea posible y esté disponible para poder administrar nuestros [bosques]".

El mes pasado, el condado de Coconino trabajó con el Servicio Forestal y el ERI para probar la máquina.

Smith dijo que estaban probando el CharBoss contra el quemador de cortina de aire actual del condado.

Ambas máquinas funcionan de manera similar. Pequeños troncos, ramas y agujas de pino, a menudo denominados biomasa, se introducen en las máquinas. Luego, ese material se quema de una manera ya una temperatura que limita el humo generado por el fuego, lo que reduce en gran medida el impacto de la disminución de la calidad del aire en los residentes locales.

Pero el CharBoss desecha el material antes de que se consuma por completo, generando la sustancia de biocarbón, dijo Smith.

La cortina de aire, en cambio, genera únicamente ceniza.

El biocarbón podría usarse de muchas maneras, dijo Han, desde apoyar los suelos y la agricultura hasta usarse en filtros de agua.

"Realmente puede mejorar muy bien la productividad del suelo, lo que mejora la producción de productos agrícolas", dijo Han.

Los estudios de Han han demostrado que cuando se usa biocarbón en los suelos, esos suelos retienen agua más de lo normal, lo que significa que se necesita menos agua para sustentar la misma cantidad de plantas. Hasta ahora, parece que cuando se usa biochar, se reduce la pérdida de agua en un 15% y, por lo tanto, se necesita mucha menos agua para mantener las plantas.

Eso podría tener aplicaciones en todo, desde la agricultura hasta usos más peatonales, como en campos de golf, dijo Han.

Y poner biocarbón en el suelo tiene otro efecto secundario beneficioso: capturar y almacenar parte del dióxido de carbono que se liberaría al quemar la biomasa.

"Cuando conviertes la biomasa en biocarbón, y luego lo usas como un producto de enmienda del suelo y lo pones en el suelo, entonces el carbono puede secuestrarse y almacenarse en el suelo durante cientos de años", dijo Han. "Eso es algo realmente bueno".

A medida que se probó el CharBoss, dijo Han, también descubrieron que la cantidad de biocarbón producido depende del material que se quema.

Han dijo que los hallazgos preliminares muestran que cuando se quema material más verde, como madera que no ha sido secada o curada, o material más pequeño como ramitas, agujas de pino y ramas pequeñas, producen biocarbón equivalente a aproximadamente el 9% del material que se introduce en el Charbos.

En otras palabras, si cargan 1,000 libras de ramitas y ramas pequeñas recién cortadas en el quemador, producirán alrededor de 90 libras de biocarbón.

Pero esa cantidad aumenta al 17%, o en este caso, 170 libras, ya que alimentan la máquina con material más grande y más seco.

Esos registros no tienen que ser masivos para comenzar a ver esa diferencia. Si los troncos tienen solo de 2 a 4 pulgadas de diámetro, un tamaño comúnmente cortado durante las operaciones de aclareo, comienzan a ver ese aumento en el biocarbón producido.

"Descubrimos que el material más seco se quema más rápido en CharBoss, como se puede imaginar, y produce más biocarbón. Pero si es material húmedo y material más pequeño, produce menos biocarbón", dijo Han.

Tanto Smith como Han dijeron que esperan que se realicen mejoras en el CharBoss en los próximos años, aumentando potencialmente su tamaño para que pueda quemar más material a la vez y automatizándolo aún más para reducir la mano de obra necesaria en su operación.

Por el momento, el quemador de cortina de aire actual del condado puede consumir aproximadamente tres veces el material que puede consumir el CharBoss y puede ser operado por una sola persona.

"Estamos diciendo que es como Apple 1.0. Este fue un 1.0. Habrá un 1.2, un 1.3", dijo Smith.

Pero mientras tanto, la menor capacidad del CharBoss viene con otros beneficios, como la facilidad de transporte.

A diferencia de tener que llevar biomasa al CharBoss, la máquina es lo suficientemente pequeña como para ser remolcada a donde ya está el material y simplemente quemarlo allí.

"Entonces, una aplicación que veo para esto en una comunidad como la nuestra sería cuando se realizan limpiezas comunitarias", dijo Smith. "Está en un remolque con ruedas, puedes engancharlo a un camión y llevarlo a Munds Park o Bellemont... podrías simplemente sentarte allí y quemar estas cosas. Y podrías crear todo este biocarbón para que la gente pueda venir volver y tomar como quisieran, y ponerlo en sus jardines o donde quieran".

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